Después de la caída de la bolsa de valores de 1929, el desempleo se disparó del 3 % al 25 %, dejando a casi 15 millones de ciudadanos estadounidenses sin trabajo en su punto más alto en 1933. El ingreso familiar promedio cayó un 40 % y la economía no se recuperó durante un toda la década, dejando poco o ningún dinero extra para nada fuera de las necesidades, especialmente la decoración del hogar.
Los vidrieros no pudieron sobrevivir a la Gran Depresión proporcionando el popular cristal tallado de la década de 1920 que requería mucha mano de obra a la clase alta. Al igual que hemos visto que las destilerías se volcaron hacia el desinfectante de manos y los diseñadores se volcaron hacia la producción de máscaras durante la pandemia de COVID-19, las empresas de vidrio que alguna vez fabricaron cristal de lujo se vieron obligadas a reconsiderar sus productos. En un intento por mantener a la gente empleada, las fábricas de vidrio en el valle del río Ohio cambiaron de rumbo para producir en masa cristalería moldeada y estampada significativamente más económica gracias a una máquina innovadora que podía producir más de 1,000 piezas por día.
El vidrio de depresión, como llegó a ser conocido, se producía en una amplia gama de colores brillantes: rosa, azul pálido, verde, ámbar y colores menos comunes como canario, ultramar, jadeíta, delfito (azul pálido opaco), azul cobalto, rojo, negro, amatista, monax, blanco (vidrio de leche) e incluso vidrio de uranio fluorescente que brilla bajo la luz ultravioleta. Además de utensilios de cocina, se produjeron artículos como ceniceros, platos decorativos para servir, pitilleras y candelabros.
“Había tanta monotonía cuando todo se fue y no tenían dinero. Esto fue gratis. Y trajo un poco de color a sus vidas”, dijo Pam Meyer, presidenta de la Asociación Nacional de Vidrio para la Depresión. “Todos los que vendían vidrio transparente lo menospreciaron y dijeron que nunca duraría, pero lo hizo”.
La vajilla con estampados coloridos se vendió por cajas a empresas de otras industrias, como cines, supermercados y gasolineras, para usar como recompensas o regalos para clientes leales o para regalar en cajas de avena. “Continuarían volviendo a esa tienda de comestibles, porque cada semana, o con la frecuencia con la que la cambiaran, tendrían algo nuevo para comprar cuando compraras tanto. Y cada vez que entrabas, obtenías otra caja que tenía algo más para ir con tu patrón”, compartió Pam.